Los cloroplastos se identificaron como el sitio de la fotosíntesis en 1881 mediante un ingenioso experimento del biólogo alemán T.Engelmann. el ilumino las células del alga ver spirgyra y encontró bacterias con movimientos activos reunidas fuera de la célula, cerca del sitio del gran cloroplasto con forma de listón. Las bacterias usaban las cantidades diminutas de oxigeno liberadas durante la fotosíntesis en el cloroplasto para su respiración aeróbica.